Debe hacerle una pregunta a su médico: ¿Alguna vez ha tenido un paciente que recibió demasiada atención médica? Suponiendo que tenga tiempo y ganas de hablar, apuesto a que escucharás una historia interesante.
Una encuesta de 2011 realizada por médicos estadounidenses de atención primaria descubrió que casi la mitad pensaba que sus pacientes recibían demasiada atención médica. Recuerda, son los médicos los que hablan.
Las intervenciones médicas hacia el final de la vida son probablemente el ejemplo más familiar de demasiada atención médica. La muerte suele ir precedida de múltiples visitas al hospital o estancias prolongadas, que generalmente implican procedimientos e intervenciones. Estos pueden o no alargar la vida, pero casi seguramente la hacen más dolorosa.
Durante los últimos 25 años, he examinado el otro extremo del espectro: demasiada atención médica entre quienes están bien. En el pasado, las personas buscaban atención médica porque estaban enfermas. Ahora alentamos al pozo a que lo examinen para determinar si, de hecho, no están enfermos.
Broma del viejo doctor: ¿Qué es una persona sana? Alguien que aún no ha sido examinado a fondo.
Mi trabajo se enfoca en la detección del cáncer (lo que significa buscar signos de cáncer oculto en personas aparentemente sanas) y su efecto secundario perturbador: el sobrediagnóstico del cáncer. Resulta que para algunos tipos de cáncer, en particular el de mama, el de próstata , el de tiroides y el melanoma, la cantidad de personas que lo padecen depende de cuán minuciosamente los examinemos. Cuanto más buscamos, más cáncer encontramos. Sin embargo, la mayoría de estos «cánceres» adicionales tienen menos probabilidades de afectar la salud.
En un artículo publicado en el New England Journal of Medicine de la semana pasada, un colega y yo examinamos estos cuatro tipos de cáncer . Descubrimos que un grupo de estadounidenses, los ricos, tenían un riesgo particularmente alto de ser diagnosticados con ellos.
No cometa el error de pensar que los ricos tienen un mayor riesgo de contraer estos tipos de cáncer. No lo son Sus tasas de mortalidad por estos cánceres son similares a las de todos los demás. En cambio, corren un mayor riesgo de ser sobrediagnosticados porque se examinan a fondo.
Esto no es exactamente una noticia de última hora. A principios de este año, en un análisis cuidadoso de los diagnósticos de cáncer de seno en el norte de California, los investigadores encontraron que el estado socioeconómico importaba. En comparación con las mujeres con un bajo nivel socioeconómico, las que tenían el más alto tenían aproximadamente el doble de probabilidades de haber sido diagnosticadas con cáncer de mama, incluso después de controlar los factores de riesgo individuales como antecedentes familiares, edad del primer período, antecedentes de nacimiento, terapia hormonal, consumo de alcohol, y similares.
¿Por qué está pasando esto? Apúntelo a un examen más completo: más mamografías, más mamografías tridimensionales, más ultrasonidos, más resonancias magnéticas. Y eso se suma a más sobrediagnóstico. Según una investigación reciente , el esfuerzo para detectar cánceres progresivamente más pequeños identifica selectivamente los tumores que son biológicamente propensos a crecer lentamente, si es que crecen, en otras palabras, tumores que nunca habrían afectado la salud, la calidad de vida o la longevidad.
Una vez que comprenda el problema del sobrediagnóstico del cáncer, es fácil imaginar que el problema se extienda a otras enfermedades. Hay muchas más arterias coronarias anormales que personas con enfermedades cardíacas sintomáticas. Lo mismo se aplica a los discos herniados detectados en tomografías computarizadas entre personas sin dolor de espalda. Y todos estamos desarrollando un trastorno por déficit de atención (haga clic aquí).
La verdad es que todos albergamos anormalidades. Y las pruebas de diagnóstico los detectan cada vez más. Es un proceso que podría convertirnos a todos en pacientes. Demasiadas pruebas engendran demasiado tratamiento, lo que lleva a que muchas personas sufran efectos secundarios innecesarios de medicamentos, complicaciones de los procedimientos y, a veces, incluso la muerte.
Parte de la resistencia a avanzar hacia un sistema de atención de salud más sostenible (y asequible) proviene de personas que temen verse obligadas a renunciar a algo. Pero para obtener una atención médica más segura y asequible, todo lo que debemos renunciar es demasiada atención médica.
Cada vez más médicos comprenden estos problemas, pero se sienten atrapados en un sistema que los recompensa por hacer más. Hay mucho dinero sobre la mesa para hacer precisamente eso: dinero para desarrollar nuevas pruebas y dinero para producir nuevos pacientes para usarlos. Y a algunos médicos les resulta difícil romper la creencia convencional de que más atención médica es mejor porque suponemos que es lo que nuestros pacientes quieren.
Si le pregunta a su médico si alguna vez tuvo un paciente que recibió demasiada atención médica, podría darle permiso para cambiar la forma en que lo trata.
Gilbert Welch, MD, es profesor de medicina en el Instituto de Políticas de Salud y Práctica Clínica de Dartmouth y autor de « Menos medicina, más salud » (Beacon Press, 2015).
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