El diagnóstico TEMPRANO se ha convertido en uno de los preceptos más fundamentales de la medicina moderna. Es algo así: la mejor manera de mantener a las personas sanas es averiguar si tienen (elija una) enfermedad cardíaca, autismo, glaucoma, diabetes, problemas vasculares, osteoporosis o, por supuesto, cáncer, temprano. Y la forma de encontrar estas condiciones temprano es a través de la detección.
Es un precepto que resuena con la intuición del público en general: obviamente, es mejor detectar y resolver los problemas lo antes posible. Un estudio publicado con mucha fanfarria en The New England Journal of Medicine la semana pasada contenía lo que los investigadores llamaron la mejor evidencia hasta ahora de que las colonoscopias reducen las muertes por cáncer de colon.
Recientemente, sin embargo, ha habido rumores dentro de la profesión médica que sugieren que el entusiasmo por el diagnóstico temprano puede estar disminuyendo. Las más destacadas son las recomendaciones contra el cribado del cáncer de próstata para hombres sanos y para reducir la frecuencia del cribado del cáncer de mama y de cuello uterino. Algunos expertos incluso advirtieron contra los resultados recientes de la colonoscopia, señalando que los participantes del estudio probablemente eran mucho más saludables que la población general, lo que los haría menos propensos a morir de cáncer de colon. Además, existe una preocupación por la detección y el tratamiento excesivos de la diabetes temprana , una creciente apreciación de que el autismo se ha definido de manera demasiado amplia y el escepticismo hacia nuevas pautas para la detección universal de colesterol en niños .
La estrategia básica detrás del diagnóstico precoz es alentar el examen del pozo, para determinar si, de hecho, no están enfermos. ¿Pero está buscando que las cosas estén mal una buena manera de promover la salud? La verdad es que la forma más rápida de contraer enfermedades cardíacas, autismo, glaucoma, diabetes, problemas vasculares, osteoporosis o cáncer … se realiza un examen de detección. En otras palabras, el problema es el sobrediagnóstico y el sobretratamiento.
La detección de lo aparentemente saludable salva potencialmente algunas vidas (aunque el Instituto Nacional del Cáncer no pudo encontrar ninguna evidencia de esto en sus recientes estudios grandes de detección de cáncer de próstata y ovario). Pero definitivamente arrastra a muchos otros al sistema innecesariamente: a citas innecesarias, pruebas innecesarias, medicamentos innecesarios y operaciones innecesarias (sin mencionar todos los formularios de seguro innecesarios que lo acompañan)
Este proceso no promueve la salud; Promueve la enfermedad. Las personas sufren más ansiedad sobre su salud, efectos secundarios de los medicamentos, complicaciones de la cirugía. Unos pocos mueren. Y recuerde: estas personas se sintieron bien cuando ingresaron al sistema de atención médica.
No siempre fue así. En el pasado, los médicos hicieron diagnósticos e iniciaron la terapia solo en pacientes que tenían problemas. Por supuesto, todavía lo hacemos hoy. Pero cada vez más también operamos bajo el precepto de diagnóstico temprano: buscar el diagnóstico e iniciar la terapia en personas que no están experimentando problemas. Ese es un gran cambio de enfoque, de uno que se centró en los enfermos a uno que se centró en el pozo.
Piénselo de esta manera: en el pasado, fue al médico porque tenía un problema y quería saber qué hacer al respecto. Ahora vas al médico porque quieres mantenerte bien y, en cambio, aprendes que tienes un problema.
¿Cómo llegamos aquí? O tal vez, más al punto: ¿quién tiene la culpa? Una respuesta es la industria del cuidado de la salud: al convertir a las personas en pacientes, los exámenes de detección generan mucho dinero para las compañías farmacéuticas, hospitales y médicos. El director médico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (American Cancer Society) señaló una vez que su hospital podría ganar alrededor de $ 5,000 por cada examen de detección de cáncer de próstata gratuito, gracias a las biopsias, tratamientos y cuidados de seguimiento que se derivan.
Una respuesta más simplista a la cuestión de la culpa es: Richard Nixon. Fue Nixon quien dijo: «necesitamos elaborar un sistema que incluya un mayor énfasis en la atención preventiva». La atención preventiva fue fundamental para la promoción de su administración de las organizaciones de mantenimiento de la salud y la guerra contra el cáncer. Pero debido a que la promoción de una salud genuina, que depende en gran medida de una dieta saludable, ejercicio y no fumar, no se ajustaba bien a la cultura biomédica, la atención preventiva se transformó en una búsqueda de alta tecnología para la enfermedad temprana.
Algunos médicos han reconocido por mucho tiempo que el enfoque es una distracción para la comunidad médica. Es más fácil transformar a las personas en nuevos pacientes que tratar a los verdaderamente enfermos. Es más fácil desarrollar nuevas formas de prueba que desarrollar mejores tratamientos. Y es mucho más fácil medir cuántas personas sanas se hacen la prueba que determinar qué tan bien los médicos manejan a los enfermos crónicos.
Pero el precepto de diagnóstico temprano era demasiado intuitivo, demasiado atractivo, demasiado difícil de desafiar y demasiado fácil de apoyar. Los rumores muestran que eso está empezando a cambiar.
Permítanme ser claro: el diagnóstico temprano no siempre es incorrecto. Los médicos prefieren ver a los pacientes temprano en el curso de su ataque cardíaco que esperar hasta que desarrollen presión arterial baja y latidos cardíacos irregulares. Y preferimos ver mujeres con pequeños bultos en los senos que esperar hasta que desarrollen grandes masas de senos. La pregunta es con qué frecuencia y hasta dónde debemos adelantarnos a los síntomas.
Durante años, se ha alentado a las personas a buscar atención médica como la forma de mejorar su salud. Pero ese es tu trabajo: no puedes contratarlo. Los médicos pueden ayudar, pero también un autor de un buen libro de cocina, un entrenador personal, un clérigo o un buen amigo. Todos estaríamos mejor si el sistema médico se acercara un poco más a su misión original de ayudar a los pacientes enfermos y dejar que la salud sea saludable.
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